先天与后天出自《乾·文言》:先天而天弗违，后天而奉天时。在宋代以前，没有先天与后天八卦组合结构。宋代道士陈抟精于易学，开辟了图书解易的先河，据传陈抟根据《说卦》中的天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射而创造出一个先天八卦图，也称为伏羲八卦图;根据帝出乎震，齐乎巽，相见乎离，致役乎坤，说言乎兑，战乎乾，劳乎坎，成言乎艮而创造出了后天八卦图，也称为文王八卦图。这两个八卦图对后世影响极为深远。
相传伏羲氏创造了先天八卦图。伏羲氏借着观看日月星宿的分布，俯瞰地球的自然环境，画八卦以配河图，成为先天八卦。因此先天八卦也称伏羲八卦。按哲学的说法，先天八卦描绘的是宇宙的本源，为存在之始。
太极图由于阴阳两面方位的移动和变换，而又出现了不同的图像。先天八卦图，坤震离兑居左，坤为母，离再索而得女，兑三索而得女，三卦皆阴，只震一索而得男为阳。故太极图左面用黑色表示属阴，黑中白点表示阴中有阳。乾巽坎艮居右，乾为父，坎再索而得男，艮三索而得男，三卦皆阳，只巽一索而得女为阴。故太极图右面用白色表示属阳，白中黑点表示阳中有阴。
先天八卦讲对峙，即把八卦代表的天地风雷，山泽水火八类物象分为四组，以说明它的阴阳对峙关系。《周易说卦传》中将乾坤两卦对峙，称为天地定位;震巽两卦对峙，称为雷风相薄;艮兑两卦相对，称为山泽通气;坎离两卦相对，称为水火不相射以表示，这些不同事物之间的对峙。按上述峙图式的内容，先天八卦可分为三个周期:
第一周期:从坤卦左行，表示冬至一阳初生，起于北方;从乾卦右行，表示夏至一阴初生，起于南方，本周期指的先天八卦图的最内圈，即由卦的初爻组成。这一寒一暑，表示太阳在一年的周期运动。
第二周期:由卦之中爻组成，半圈阳爻表示白昼太阳从东方升起，经南天而到西方;半圈阴爻表示太阳落山后的黑夜，这是记太阳运行一日的周期图像。
第三周期:由卦之上爻组成，半圈阴爻表示月亮运行的上半月，即朔;半圈阳爻表示月亮运行的下半月，是为弦。由此可见，这一图象是统一年月日时周期。
